人类最初的饮酒行为虽然还不能称之为饮酒养生，但却与保健养生有着密切的联系。最初的酒是人类采集的野生水果在适宜条件自然发酵而成的，由于许多野生水果本身就具有药用价值，所以最初的酒可以称得上是天然的“保健酒”，它对人体健康有一定的保护和促进作用。
元朝医学《饮膳正要》一书中，对酒的利害总括为“酒味甘辛，大热有毒，主行药势，杀百邪，通血脉，厚胃肠，消忧愁，少饮为佳；多饮上身损寿，易人本性，其毒甚是也，饮酒过度，丧生之源”。
饮酒的关键在“少饮”。酒里都含有酒精，酒精可以杀菌，就是所谓的“杀百邪”，因此某些流行病初现时，不少喝酒的人早晚都喝一小杯，人们把一些药如人参等放在酒里给病人服用，借酒“通血脉”“主行药势”，取得了更好的疗效。此外，可以借酒御寒，少量饮酒可促进血液循环；有助于恢复体温，这就是下海渔民常带酒出海的原因所在。
即便如此，很多人对此还是心有余悸——保健和伤身之间的“度”该如何把握呢？
喝酒保健在晚上6点左右最好，也就是晚餐时。因为酒精经肝脏分解时需要多种酶与维生素的参与，而人体此时分解的解酒的酶相对多一些，有利于乙醇的分解，再就是晚上喝酒不会影响人们的生活和工作，对有些人还能帮助促进睡眠。根据自己的体质状况，一般情况下，酒的酒精度数越高，则酒量就应相应减少，从一天的总量上来说，白酒一般应控制在50毫升左右，药酒控制在100毫升左右，黄酒也可以在100毫升左右，红酒控制在150毫升～200毫升，啤酒则控制在500毫升左右为宜。
正确的饮法应该是轻酌慢饮。《吕氏春秋》说：“凡养生，……饮必小咽，端直无戾。”清人朱彝尊在《食宪鸿秘》中也说：“饮酒不宜气粗及速，粗速伤肺。肺为五脏华盖，尤不可伤。且粗速无品。”吃饭、饮酒都应慢慢地来，这样才能品出味道，也有助于消化，不致于给脾胃造成过量的负担。