减肥作用 美国凯里博士从苦瓜中提取了一种能减肥的生物活性成分——高能清脂素，这种被誉为“脂肪杀手”的特效成分能使摄取的脂肪和多糖减少40%~60%左右。药理研究证实，高能清脂素不进入人体血液，只是通过改变肠细胞网孔，阻止脂肪、多糖等高能大分子物质的吸收，从而加速体内小分子营养的吸收代谢，在适度剂量下基本无毒副作用。所以，常食用苦瓜对减肥瘦体、排毒养颜都有很好的作用。
降血糖作用 印度的医药学家从苦瓜中发现一种叫“多肽-P”的类胰岛素物质，被称为植物胰岛素。药理试验证实，它具有降低血糖的作用。关于苦瓜治疗糖尿病的机制尚无定论，有的学者认为是植物胰岛素的直接作用结果，也有学者认为是通过刺激活性B细胞分泌胰岛素达到的等等。目前，治疗糖尿病的苦瓜针剂已应用于临床，并取得了很好的效果。因此，常食用苦瓜可起到预防糖尿病的作用，同时苦瓜也是糖尿病患者理想的食疗食品。
抗菌作用 苦瓜原汁和提取液的抗菌实验都表明：苦瓜对金黄色葡萄球菌、表皮葡萄球菌、枯草杆菌、大肠杆菌、绿脓杆菌、痢疾杆菌、变形杆菌、肺炎杆菌、产气杆菌、阴沟杆菌、伤寒杆菌等致病菌和部分酵母都具有抑制作用，且抑菌浓度低，PH作用范围广，热稳定性强，为良好的天然广谱抗菌剂。在我国古代就有将鲜苦瓜捣烂后外敷治湿疹、皮炎、烫伤、毒虫咬伤、痱子等疾病的记载，都取得了不错的疗效。
调节免疫功能的作用 国内外的药物学研究小组发现，一定剂量的苦瓜原汁和提取液对正常小鼠的血清血凝抗体滴度、血清溶菌酶的含量、血中自细胞的吞噬能力均有明显增强作用，说明苦瓜在特异性和非特异性免疫两方面对正常小鼠的免疫功能具有调节作用。但超过一定剂量后，会对机体免疫功能产生较强的抑制作用，因此，苦瓜不宜大量生食。
抗肿瘤作用 美国科学家从苦瓜中发现几种产生明显抗癌生理活性的蛋白成分，这种活性蛋白可以有效激活人体免疫系统的防疫功能，增强免疫细胞活性，抑制癌细胞增殖或将其杀死。我国医学家也发现苦瓜素可以抑制亚性肿瘤细胞分泌的蛋白酶，阻止癌细胞的生长和扩散。因此，苦瓜也是一种抗癌防癌的保健食品。
抗病毒作用 美国科学家发现，苦瓜中含有抗爱滋病病毒的功能成分——苦瓜活性蛋白（即MAP30新型蛋白）。这种活性物质可阻止艾滋病病毒DNA的复制，选择性地杀死被爱滋病病毒感染的淋巴细胞和巨噬细胞，从而起到控制艾滋病病情的作用。
MAP30蛋白除直接作用于爱滋病毒外，还有增强其他抗爱滋病药物效果的作用。目前，美国许多艾滋病人接受苦瓜提取液治疗，并取得一定疗效。对MAP30蛋白的深入研究还表明，这种蛋白不仅对爱滋病病毒有作用，还对单纯疱疹病毒、流感、乙脑、肝炎及腺病毒等其他病毒也有很好的治疗效果。