阳痿的正式学名是勃起功能障碍，是指男性生殖器无法勃起到足以进行性交的程度。阳痿这种现象其实相当普遍。据美国的一项随机抽样调查显示，在受调查的40—70岁的709人当中，有52%的男性承认有勃起功能障碍，其中10%的人完全无法勃起。
阳痿究竟是男性上了年纪以后不可避免的现象，还是要比这个原因复杂的多?纽约爱因斯坦医学院的阿诺德·麦尔曼教授说，男性阳痿其实与年龄老化无关，但是和年纪老化经常伴随而来的疾病有密切关联。比如大约70%的阳痿是由动脉硬化和高血压所引起，那些降低血压的药物在进入男性生殖器以后会引起勃起困难;前列腺手术、直肠手术放射线治疗也会引起阳痿;荷尔蒙分泌的问题虽然不是大问题，但也确实是造成勃起障碍的重要因素。其它如慢性肾脏病，也会引起阳痿，几乎所有罹患慢性肾脏病而没有很好加以治疗的人都有生殖器勃起障碍。而骨盆手术有时也会切断神经引起阳痿，糖尿病病人当中也有一半人有勃起障碍。此外，许多像治疗高血压、过敏、沮丧、溃疡和胃口不佳这类病的药物也都有引起阳痿的副作用。
至于心理因素，阿诺德教授认为只有10—20%的阳痿起因于此，但是，对于其它70%以上因为生理原因引起的阳痿，焦虑也还是扮演了一个重要的角色。比如病人了解服用抗高血压药物会引起阳痿，这样就使病人对服用这种药物感到焦虑，这种心理上的抗拒增加抗勃起荷尔蒙的分泌，患者就会将自己陷入另外—个陷阱——许多男性其实具有正常的勃起能力，但就是因为这些额外的焦虑反而无法勃起了。
由于许多药物的副作用都会引起阳痿，因此恢复男性性功能的一个最合理的做法，就是利用药物以外的其它办法来控制一个人的血压，像运动、减轻体重和戒烟等等。要知道，积极的参加身体锻炼，控制饮食，不仅可以避免罹患动脉硬化和高血压，达到健康长寿的目的，同时也是提高生活质量的—条科学途径。
至于男性生殖器勃起的生理机制，阿诺德教授的最新研究结果证实，男性生殖器的勃起其实不是肌肉收缩的结果，而是包含了流往生殖器的血液增加的因素。当流向生殖器的血液是平时10倍之多、压力在生殖器的海绵体内增加时，生殖器就会因此而勃起。如果血流通路发生损伤或者障碍，生殖器也就无法勃起了，因为损伤或者障碍会减少血流量，减少压力，降低生殖器平滑肌的放松能力，而生殖器平滑肌的放松正是促使大量血液流入的重要原因之一。阿尔德·麦尔曼教授还补充说，负责男性生殖器供血的动脉血管非常微小，直径只有半毫米，因此这些血管非常容易受到动脉硬化或糖尿病的损害。换句话说，男性阳痿也可能是其它严重慢性病的一个征兆。那些患有糖尿病的男性不论是成年型还是胰岛素依赖型的。其中有13%的患者的头一个征兆就是无法勃起，而在所有罹患糖尿病的男子当中还有大约50%的人有勃起障碍。