正常的性生活可维持到男60岁、女45岁，以后逐渐下降。
虽老年人虽然性功能逐渐衰退，但并不消失，它一直存在，直至维持到生命消失。由于身体素质、健康状况，文化水平不同，存在着性能力、性兴趣和性观念的差异。有些本来身体很好还想过性生活，但认为性生活是为了繁衍后代，除了怀孕目的外，已完成了性活动的任务，现在儿女成群，应该退出性活动，实行性欲的“自我淘汰”，还认为禁欲能延年益寿；有些老年丧偶，配偶有病，也失去性活动的机会。
一部分体弱多病老人，虽然健康不佳，但也不会失去性欲望、性兴趣和性能力，性活动力不从心，“心有余而力不足”，就应采取手淫的办法作为性生活的补充，保持性活力，维持性功能，释放性紧张，延缓性器官和性心理的衰老。甚至，衰老丧偶女人亦如此。
在明清小说《闹花丛》一书中记载，一位行将就木的老年妇女听到年青人性交时的响动声，亦用去皮的萝卜手淫，当被侍女发现后，不禁叹道：“人言妇人欲念人立方休，不为虚语”。 老年男性无性活动，阴茎处于疲弱状态，形成“惰性反应”，难以再勃起．手淫可以维持血循环功能。老年女性无性活动会产生阴道的“废用性萎缩”，阴道干燥，粘膜老化，失去阴道扩张能力，使用手淫的“帮手”——性用具，能够维持阴道的收缩能力。老年男女的手淫活动，不仅有生理上的要求，也有心理上的慰藉。