乳腺癌居女性恶性肿瘤首位，世界范围内美国、新西兰、加拿大、丹麦、冰岛等国发病率较高，均在50/10万以上。
我国和东南亚地区妇女属低发区，但近20年来呈现上升趋势，如北京1981年乳腺癌发病率(标化)为13.3/10万，1990～1991年上升为25.70/10万;上海1980年为17.9/10万，1993年为27.1/10万。发病年龄也有提前趋势，这可能与防癌知识普及、文化程度提高、饮食结构变化有关，也不除外与环境污染加重有关。
乳腺癌的预后与分期密切相关，肿瘤越小生存率越高，瘤体直径≤1厘米时，术后5年、10年复发率不及6%～10%，直径≥3厘米时，淋巴结转移率升高;淋巴结的转移有无一直被认为是影响预后的重要因素之一，无转移者5年、10年生存率可达90%及85%，而有转移者仅为40%～50%，可见早发现、早治疗非常重要。虽然临床上很难见到已发展成菜花样肿块的晚期病人，但把乳腺癌误诊为乳腺增生、乳腺纤维瘤者仍屡有发生，延误了治疗，严重影响了患者的生存时间。
一、乳腺癌易被误诊的疾病
1.乳腺增生症又称乳腺结构不良、乳腺纤维囊性病、乳痛症等，是女性乳腺疾病中最多见的一种，也是被误诊最多的一种，其病因与体内雌激素不平衡有关。临床主要表现为乳腺胀痛和乳腺内多发性肿块，特点是疼痛与月经周期有关，经前加重，经后缓解。X线片见局限性或弥漫性片状、棉絮状大小不等的结节状阴影。超声检查见内部回声不均，低回声区与带状强回声交织成网状。CT平扫可见乳腺组织增厚和结节状增生，呈片状或块状，密度略高于周围腺体，增强扫描密度无强化，这是与乳腺癌的不同，乳腺癌早期不典型，如果仅凭临床检查很容易误诊为乳腺增生症。
2.乳腺纤维腺瘤是最常见的乳腺良性肿瘤，因肿瘤质地较硬，最易与乳腺癌混淆。乳腺纤维腺瘤患者一般无自觉症状，多为偶然发现，肿块1.0～2.0厘米，圆形或椭圆形，特点是边界清楚、表现光滑，活动度好，与皮肤无粘连，生长缓慢。X线片可见类圆形肿块，边缘光滑，可呈分叶状，部分腺癌可发生钙化，与乳腺癌不同的是，腺瘤的钙化较粗大，呈环状、块状或斑点状，乳腺癌的钙化为沙粒状、针尖状。CT增强后可见腺瘤呈均匀性增强，较大的腺瘤可有边缘增强，这种情况易误诊为乳腺癌。乳腺癌超声所见肿块内部及周边无明显彩色血流显示。
3.乳腺囊性增生病好发于40岁前后的妇女，以乳腺腺体增生和结节为主，部分可以发生癌变。大约10%～25%合并乳头溢液，多为浆液性，也有棕色，少数为血性，一般医生对乳头溢液都比较重视，做病理检查是进一步诊断的好办法。X线片见大小不等的圆形、椭圆形阴影，密度均匀，囊肿大者表现为球形透光区，有完整包膜。本病必须经病理诊断才能确诊，对其中活跃增生的乳头状瘤病和上皮细胞异常增生尤其警惕，癌变机会较大，必要时做病变区域活检。