一、礼聘和采选
这是后宫女子的基本来源，亦是正途。
采选，又称选秀，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。
有专门法令的采选制度是从东汉确立的。《后汉书·皇后纪》：
汉法常因八月筭人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡�性氖恿技彝晔陨希韵拢松死觯戏ㄏ嗾撸鼗购蠊袷涌煞瘢擞玫怯�
二、劫夺
所谓劫夺，是指统治者通过暴力或者自己至高无上的权利以并非合理合法的手段把女子像财宝货物一样抢夺占有，如果是通过战争掠获，那么女子就相当于是一种可供淫乐的战利品。
秦灭六国、西晋灭吴、隋灭陈，以及后代王朝更替，胜利者往往把失败方的后宫女子作为战利品，后宫人数也就会在瞬间膨胀壮大。
非战争期间，皇帝也可以凭借自己的权利霸占心仪的女子，甚至是父皇的嫔妃、儿子的妻妾。
曹操打败了袁绍的儿子袁熙和袁尚，曹丕看上了袁熙的老婆，据为己有，这就是后来与洛神联系在一起的甄皇后。
白居易在《长恨歌》中写到：“杨家有女初长成，养在深闺人未识。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”看上去，杨玉环是通过采选或者礼聘的方式入宫的。
三、籍没
所谓籍没，是指家庭成员获罪，罪犯的家属子女受到株连被没入掖廷，大多终生从事劳役，有些则被皇帝据为己有，成为后妃。
东吴时，潘夫人的父亲坐法而死，她和姐姐一起籍没到输织室。孙权见到潘氏，宠幸她，后来她生下太子孙亮，被册立为皇后。
北周宣帝的朱氏也是这样被封后的。
四、进献
进献，大多是出于利益方面的考虑，主动把女子献给皇帝。有邻国的馈赠，也有臣民的推荐和进献，还有皇帝的亲戚促成。
夏桀伐有施，有施进献美女妹喜。商纣伐有苏，有苏献妲己。越王勾战败，送美女西施给吴王夫差。这往往是失利国为了平息战争而采取的策略。
《吴越春秋》：越王勾践十二年，“使相者国中，得苎萝山鬻薪之女西施、郑旦……献于吴。”
人臣为了讨好皇帝，以求自身飞黄腾达，往往也会向皇帝推荐有才有貌的杰出女子，有时候就直接推荐自己的亲人。