更年期的实质是卵巢分泌雌激素和孕激素功能的完结，其后果是女性不能产生卵子，失去生殖能力。男性的睾丸分泌雄激素和产生精子的能力只是从40岁以后非常缓慢的下降，没有骤然下降，所以男性的生殖能力可以延续到七八十岁，甚至终生。因此男人没有更年期，只有女人才有更年期。
如果你把生殖能力和性能力等同看待的话，那么你就会认为更年期以后女性的性能力也丧失了，性生活时不兴奋、不舒服、甚至疼痛是很正常的事情，就不能过性生活了，也不应该有性欲望了。其实，这是性概念的误区。生殖只是性的一个部分而已。更年期之后，女性的性的生殖内容没有了，性愉悦、性吸引、性感表达、性健康等内容仍然继续着，并可以伴随一生。
性反应包括客观性唤起和主观性唤起。身体客观的性反应，受性激素、神经递质的影响更明显，也是可以被客观观测到的。主观的性反应是意识层面和潜意识层面的反应，完全属于主观体验，很难被观测到。总体来讲，伴随着衰老，男性和女性身体的性反应都有所减退，比如生殖器勃起障碍等，但是性反应的意识体验，比如性欲，既可能减退，也可能不变，甚至会增强。
不同水平的衰老导致性功能变化可能有两方面的原因：（1）减退的雌激素水平影响心血管系统，从而影响泌尿生殖系统区域的动脉血流量；（2）减退的雌激素水平影响中枢神经系统和周围神经系统，从而影响触觉和振动的感知。因此，可以认为雌激素不足降低了女性性唤起和性高潮的能力。阴道收缩的性高潮在60岁时仍然可以有，但是直肠收缩的性高潮在绝经期妇女中很少见。女性达到性高潮的铺垫时间需要更长，高潮的时间更短，高潮的强度也降低，同时女性发生性高潮的概率也降低。
对于男性，睾酮的产生、性欲、阴茎的敏感性、勃起能力随着年龄的增加而减弱。勃起和射精需要的时间延长，射精力度减弱，射精后的生理不应期延长。然而不同男性可有非常不同的变化，而且睾酮水平的降低可能往往比较温和。40-50岁之间的男性整体经历着性冲动的减少和勃起强度的减弱。男性因为勃起功能障碍而寻求帮助的最常见年龄是接近60岁时。睾酮水平在早晨最高。因此，有学者认为把性生活安排在早晨比其他时间更好。
由此可见，比起年轻的时候，老年男性和女性都需要更长的时间达到勃起或性兴奋状态。老年夫妻可能需要借助情趣游戏（玩具），更多的爱抚和亲吻以满足他们的性欲。值得注意的是，尽管发生一系列的变化，老年人，特别是老年女性的性满足感并没有实质的变化，这是因为主观性唤起的调节作用。
主观性反应的调节包括，更高的性唤起和性欲，经历多次高潮，甚至经历峰值性高潮。虽然某些性激素水平下降，但是由于整体激素水平的平衡，基因表达对于激素变化的不敏感，健康的膳食，健身锻炼和生活态度，一些人甚至可能有更旺盛更强烈的性欲、性唤起和性高潮。这些积极的变化可能归功于意识-身体的和谐一致，成熟的心理状态，平衡的营养，积极的健身，应对压力的能力的提升，积极的生活态度，个人的精神成长，自我价值的实现。
总体来讲，生理的变化不一定会导致性欲的减退和达到高潮的能力。社会心理因素可能会调节衰老个体的性高潮功能。在一份包括年龄从50-80岁的319名瑞典男性的样本中，有83%的受访者称他们经常或几乎总是可以达到性高潮。此外，43%相对比较健康的男性称，他们在性高潮中获得的乐趣并没有减退。