英文中“sadomasochism”是施虐-受虐的意思，称为SM。其实这个词来源于两位作家的名字。法国的萨德侯爵在他的著作里也描写了许多这类性的变态现象，所以把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为萨德现象(Sadism)，中文译为施虐症。19世纪奥地利有一个小说家名叫马索克，他本人是一个被动虐待症病人，在他的作品里描述了许多这类变态的性活动。因此，被动的虐待症就被命名为马索克现象(Masochism)，中文译为受虐症。人们将这两个人的名字综合起来，便有了SM的说法。
现在的SM在人们之中的印象是比较狭义的。打开一些，里面都有SM的图片和介绍，好象捆绑，绳艺成为SM的代名词。有人甚至认为SM是色情服务业所独有的。其实这些理解都有悖于SM的定义。
不论是在情色电影还是其它类型的电影之中，SM的踪迹随处可见。《本能》中沙朗斯通的缚手，《感官世界》中的勒脖，《上海异人娼馆》中的捆绑。这不是仅仅用性虐待或者是施虐狂和受虐狂来解释的。由于文化背景不同，导演的出发点不同，导致影片对SM的诠释大相径庭。有的电影为揭示人类内心的另一侧面，有的是为了展示人性中被压抑的兽性，有的仅仅是为了展示SM而SM的。
在一般人眼里，绑绳，滴蜡，灌肠之类的性虐待玩艺，全都是变态的性发泄行为，代表着暴力与污秽，只有特殊癖好或过分好奇之流才会接触这类玩意。在所谓的“纯SM”电影中，一般都有一两个具有变态心理的人物，喜欢对异性或同性施虐(或受虐)。如韩国的《情欲解剖》，日本的《爱的捆绑》以及一些港产的暴力三级片，这类的场面和镜头很多。虽然这种SM影片没有深刻的意义，反映的问题也很肤浅，但这类影片作为一种快餐文化，还有不小的市场。此外一些导演在这种影片中也日益精益求精，使得影片也有了一定的观赏性。一些影片对于SM的专业程度及认真投入，其视觉效果毫不逊色。
《o娘的故事》可以说是SM的经典之作。虽然电影版和TV版的内容有所差异，但基本情节是类似的。在影片中，鞭打，性侵犯，铁烙印记，交换性伙伴等场面频频出现，展示了O娘-一个想通过自身身体的被虐，求得心灵的平衡，争得真挚的爱的形象。这种畸形的罗曼蒂克的爱肯定令人费解，但也并非空穴来风。古罗马2月中旬过的节日叫牧神节，用意是使牲畜不受伤害。青年男子用过节时供献的动物皮做成皮条来抽打姑娘们，这些姑娘们愉快地接受鞭打，因为她们相信，鞭打会使她们生育更多的孩子。可见在一定的信仰之下可以接受畸形的受虐行为的。
《索多玛120天》性虐待可以说到了令人发指的地步。强奸，轮奸，肛交，吃排泄物以及许多的暴行惨不忍睹。帕索里尼把萨德的作品搬到墨索里尼时代并非没有道理。因为在墨索里尼垂死挣扎的萨罗共和国确有许多骇人听闻的惨剧发生。但帕索里尼在《索多玛120天》中并不是要反映墨索里尼的记实，有些情节的诠释也与大众的理解相异，例如吃屎的那一段。《索多玛120天》揭示的是在性虐待和被虐待之下人性的变异。施虐者往往又打着正义的幌子，代表着神权，法权，政权的主教，法官，总统和伯爵对少男少女的摧残成为一种正常的行为，而不堪虐待的反叛则是违背教义的。与《O娘的故事》相似，在影片中，SM是一种手段，而不是目的。
性虐待是日本A片中常见的题材，且影片中的SM大多是一种“纯SM”类型的，即使是名导演大岛渚也难脱其俗。《感官世界》中大量的性交和SM场面无非揭露了人类最原始的本能-性欲。在这里，SM是表现两性交欢时,双方为了体验到超乎寻常的快感而采取的一种方式。片中阿部定用绳子勒住对方的脖子性交，无非是想尝试一种新的体验。