国际阳痿学会对阳痿所作出的定义是：性交时阴茎不能有效地勃起致性交不能满足。中医学则认为：阴茎不能勃起、勃起不坚或坚而不持久(含已进入阴道内旋即疲软)，以致不能性交者，称为阳痿。目前男性科专家已建议将阳痿改名为ED。
引起阳痿的原因比较复杂，六、七十年代时多认为心理因素占主要地位，近年来随着先进检测设备的应用，发现器质性病变占八成以上，其中部分同时合并有心理因素，现代性医学一般将阳痿分为心理性(又叫精神性或功能性)、血管性、神经性、内分泌性及药物性阳痿。
器质性病变，是指在疾病过程中出现的脏器或组织的病理形态学变化。包括肉眼可观察到的病理形态学改变、光学显微镜下见到的组织学病变以及电子显微镜下所见到的亚细胞病变等。
器质性病变多伴有所累及组织或器官的功能改变，如肝硬变常伴有肝功能障碍。但有一些器质构病变因种种原因(如早期、机体代偿等)而无明显的功能障碍，如血管瘤、皮肤脂肪瘤等。
造成阳痿的器质性原因很多，主要与下列因素有关：
阴茎的解剖学因素
先天性缺陷(如两性畸形、小阴茎、伴有尿道下裂的腹侧阴茎硬结、尿道上裂或下裂);阴茎硬结病;阴茎折断后遗症;阴茎海绵体纤维化(阴茎异常勃起穿刺抽血后遗症、摘除有缺陷的阴茎假体后遗症、特发性海绵体纤维化);阴茎海绵体白膜薄弱(阴茎假体移除后、柱状动脉瘤切除后、特发性白膜薄弱);阴茎组织丧失(继发于缺血、感染、损伤、阴茎部分或全部切除后);阴茎嵌顿包茎，淋巴瘤、皮炎，癌症及变性手术;阴囊积液;尿道损伤，胃盆骨折。
炎症
尿道炎，前列腺炎，精囊炎，膀胱炎，尿道狭窄(如淋病所致)，泌尿生殖系结核。
手术后遗症
会阴前列腺活检，前列腺切除(单纯、根治)，腹会阴手术，全膀胱切除术，主动脉髂动脉手术，外括约肌切除。
血管先天异常或阻塞
动脉硬化，动脉炎，阴茎异常勃起，局部血管血栓形成，栓塞，血管瘤;单侧或双侧阴茎动脉主支或分支发育不全或分布异常，血管丛异常，动静脉交通支异常，海绵体血流排放系统的异常均可导致原发性阳痿(可占60-70%)。可能与胚胎发育过程中发生的自发性基因突变有关。
耐力因素
心肌梗塞后，肺气肿或肺功能不全，贫血、全身疾患(感染、营养)，代谢障碍(肾、肝衰竭)，睡眠障碍，风湿热、象皮肿。
神经系统疾患
帕金森氏病;颞叶病变或损伤;大脑瘫痪;头颅损伤、重症肌无力，脊髓和中枢部位肿瘤;脊髓损伤合并截瘫(睾丸血管去神经作用);多发性硬化症;脊髓痨;脊柱裂;亚急性联合性退化;侧索硬化致肌萎缩;交感神经节切除术;腹膜后淋巴结清扫术，周围神经炎。
药物
安眠药，镇静剂，吩噻嗪类，抗抑郁药，降压药，抗帕金森氏症药物。
内分泌或血液病
高泌乳素血症;肥胖生殖无能症，颅咽管瘤，肢端肥大症，糖尿病;垂体瘤或垂体功能低下;甲状腺及肾上腺功能低下;克氏征;性腺功能低下;白血病，恶性贫血及何杰金氏病。
物理因素 放射线照射所致勃起障碍。
高血压
动脉硬化造成血管阻力过高，终末动脉硬化使灌流率下降，循环中血管收缩因子，阴茎海绵体组织学改变，焦虑和畏惧使血压增高。