中医说：红见黑止。从五行来看，红色属火，黑色属水，红色的出血类疾病见了黑色的血余炭，就像火见了水一样收敛、消退而止血。实践中，血余炭确实可以治疗吐血、便血、月经过多等疾病。
如果我们去理发店理发，都会发现老板把所有剪下来的碎发小心地扫起来，装进袋子，做什么呢？很多人都说可以卖钱。如果是长头发，倒是可以做假发或者接发使用，那么那些细碎的头发有什么用呢？这是很多人理发时的一个小疑问，有时候连理发店老板自己也说不清别人把头发买去做什么了。实际上这些碎发最后常常是用来制成中药—血余炭。很难想象，头发这种身体的附属物，居然和人的疾病息息相关。事实上，发为血之余，如果把身体看做土壤的话，那头发是身体气血养出来的“庄稼”。一方面，头发可以反映一个人健康与否，如果体内血足，头发就会浓密，如果血亏血热，头发就会干枯分叉，另一方面，则可以用血余炭来治疗疾病。
那么，头发能治疗哪些疾病呢？古人认为，头发具有滋阴养血的作用。人的头发从阴血生出，又是“肾之华”，从下往上生长，即得血之阴气，又得头之阳气。用火炮制后，颜色极黑，不仅能壮肾，还能大补肺气。正因为它阴中有阳，静中有动，所以在阴分可以培形体、壮筋骨、托痈痘；在阳分可以益神志、辟寒邪、温气海，确实是补养精气的重要药物。例如《本草纲目》记载有个叫刘君安的人，曾用自己的头发连同头皮屑垢各取等份，煅烧存其药性，搓成豆粒大的小丸子，每服吃3丸，美其名曰“逐精丹”，据说可以使头发不变白。另外在一本叫《老唐方》的药书里面，也有人用自己的乱发，洗净，每1两加入四川花椒50粒，用泥封固，入瓶中煅烧，至黑，研成末，每次空腹酒服1钱，可使胡须头发变黑。
在临床上，头发最早、最广泛的用途就是止血。早在春秋战国时期，古人就已经懂得煅烧头发来治病养生了，例如《黄帝内经》中就有“燔治左发角”的记载。燔为焚烧、炙烤之意，意思就是可将头发煅烧后治疗疾病。陈言的《三因极一病证方论》用其治疗肺痈吐血，《圣济总录》中用其治疗上下诸出血，《普济方》用其治疗大便泻血。
朱震亨在自己的著作《丹溪心法》中记载，有一次他的表弟，大便下血，找了很多医生，服了很多药都没治好。朱丹溪用滋阴补虚清热解毒方剂，加上血余炭1钱煎汤送服，结果15天后就痊愈了。血余炭治疗血症的功效看起来有些不可思议，然而究其治疗血症的原因，与“发为血之余”的理论有关。中医认为，五脏之中，心脏主血，人的头发是人的心血所生，如果服用碳化的头发，自然有同气相求的功效，所以血余炭可以治疗多种出血性疾病，不仅用于止血，还有化解瘀血的功效，同时还能滋生新血，是非常好的血症用药，无论是吐血、衄血、便血，都可用血余炭来治疗。例如用血余炭治疗妇科崩漏，即使只有一味血余炭，也可起到很好的治疗功效。方法：血余炭研末，每天口服1.5～3克，分3次服用，每次从月经来潮第2天开始服，连服3～5天，月经来得多的时候多服，少的时候少服，而经血一旦正常，则停止服用。经期一过也不再服用。血余炭味道比较苦，口感如同木炭渣，有人会感到腹胀，甚至1日解大便数次，不必紧张，停药以后症状自然消失。一般药店出售的血余炭杂而不纯，若能亲自采用血气旺盛的青年人之头发制成血余炭，效果会更好。
血余炭的炮制不是头发直接入药，而是头发经过碳化后形成的炭渣，为什么要烧成炭呢？中医里有很多需要碳化的药物，常用来止血。有一次笔者给一位月经过多的妇女开药，除了血余炭之外，还开了好几味炭药，比如藕节炭、蒲黄碳、黄芩炭、杜仲炭。结果这位细心的知识女性惴惴不安地问：“怎么这么多炭啊？”笔者就告诉她说，这样可以提高收敛止血的功能。不过在古代，早期的药炭并不都是为了提高药物的止血作用，直到元末，名医葛可久使用“十灰散”治吐血，并将此方记载于《十药神书》中，于是“炭药止血”的理论和实验才逐渐完善和丰富。药炭发展到现代，其止血作用，已近乎是其“专利”了。此外，由于出血是红色的，而炭化的药物都是黑色的，所以中医把这个理论总结为“红见黑止”。不仅在颜色上相对应，在五行理论上，红色属火，黑色属水，因此红色的血见了黑色的炭，就像火见了水一样消退止血。临床上制成药炭能加强止血作用的中药还有：茜草、贯众、蒲黄、生地黄、槐花、荷叶、菊花、灯心草、侧柏叶、白茅根、棕榈皮、荆芥、鸡冠花、艾叶等。如果内服，需要结合它们的性味归经来选用，有些难度。但是，单纯使用各种药炭末，外敷治疗多种外伤性出血，效果是极为明显的，所以家中备用一些血余炭，可以用来治疗日常不慎导致的出血。
炭药炮炙的方法可以分为两种。一是炒炭：把生药置于锅内，小火翻炒至外部枯黑而内部焦黄。不同的生药所炒的时间不同，大部分中药可以使用炒炭法，但头发以及草类药物易炒得过度，不宜使用。二是煅炭，适合血余炭、荷叶、灯心草等药物。其中血余炭的锻造是这样的：将杂乱的头发略微理顺，尽量不要打结，然后用适量的开水和碱性肥皂（洗衣粉是酸性的，不能用）泡洗2次，每次90分钟；再用清水冲洗3次，以见清水为宜。洗净后摊在簸箕上晒干。晒干后如果仍有缠在一起的小结，要逐一用手撕开，使之成为发丝，再晒干。这时候才算是全干了。一般晒干后头发会失去大约20%的重量，例如1000克头发，洗净晒干后只有800克。然后将头发放在锅内，反扣一个无耳的小锅作为锅盖，用泥巴封住锅盖边缘，泥上再铺一层细沙，这样泥巴被烤出裂缝时，细沙可以填充进去，同时也可以让煅烧的烟气发散出来。以小火缓慢加热，等烟气散去，可以开始测试锻炭的火候：将水滴滴于反扣的锅底上，如果立刻“嗤嗤”冒蒸汽，即表示火候已到。或用黄色的毛草纸贴在锅盖上，如果立刻被烤成焦黄色时，便可以停火，冷却后取用。
略懂医学知识的人，都会以为血余炭就是头发烧成灰而已，但仔细研究它的炮制过程，血余炭是炭不是灰，炭是在隔热密闭下加温相对燃烧而成的，不像头发灰是自然状态下充分燃烧而成的，虽然两者药性有相通之处，但药效差异却很大。一个朋友曾经跟笔者谈起他遭遇的一件事情。某妇女更年期出血，请他诊治。该朋友仔细诊查后给她开了一个处方，其中一味药就是血余炭。由于他对治疗该病十分自信，就和患者说用过3剂药物后定能见效。然而3剂药物过后，该妇女仍然出血不止，又来复诊。该朋友又给她做了详细诊查，认为上次处方是正确的，不应无效，于是问这位妇女是从哪家药房取的药？药品是否齐全？该妇女说是在老家卫生院的药房取的药，药很干净，不过卫生院一时没有“血余炭”这味药，药房的小医生告诉她：“回去找一团人的头发，然后把它烧成灰，就是血余炭。”所以还是去正规医院买血余炭，而自己制作的血余炭或者土法烧出来的发灰，也有功效，但最好只用于外敷止血。