人类的性反应，从性兴奋开始到重新回复至原有的状态。遵循着一个不同阶段的周期性规律，称为性反应周期。这个周期包括兴奋期、平台期、高潮期和消退期四个阶段。
1、兴奋期---指在性刺激的作用下，性欲被唤起，身体开始呈现出性紧张的阶段。兴奋期的表现为性器官变化、副性器官变化和肌肉紧张。女性的主要标志是阴道有大量分泌物，男性则为阴茎勃起。
2、平台期----指在性刺激的继续作用下，性的紧张状态保持在一个较稳定的水平上。这个阶段的典型表现是，男女双方采取不同形式的性器官摩擦，来充实他们性爱的情感交流。此时女性的阴道外三分之一明显充血，使阴道口紧缩；男性的阴茎更加坚硬，龟头周径增大，尿道口可有少量分泌物。
3、高潮期---在这个阶段，男女双方的性紧张状态突然到达一个高峰，从而带来一种波浪式的欣快感。女性的主要特征为子宫、阴道前段和耻骨尾骨肌的同时节律性收缩，但此时阴蒂并不勃起。男性的主要特征是射精，这是由前列腺、会阴部肌肉、阴茎体同时有节律的收缩而完成的。
4、消退期---这是身体的紧张状态逐步松弛和消退的过程，此时男女双方均产生一种十分舒适和宁静的感觉。在完全消退前，女性若再次受到性刺激，可反复出现性高潮。男性则进入不应期，不能再次出现性高潮。
性反应周期的模式表明，兴奋期是“有效”性刺激引起的初始反应。从兴奋期开始，唤醒的强度或水平不断增加，若有效刺激继续，个体的性反应就进入平台期。平台期是由高水平的唤醒和意愿与一定强度的连续刺激所构成，最终引起性高潮。若在兴奋期或平台期停止刺激，则可回复到刺激前的水平。高潮期，标志着平台期的结束，它是到达最大性张力的短暂时间，男性则出现射精，女性的表现有较大的个体差异。消退期出现在高潮后，以张力消失为特征，最后复原。性反应周期的反应因人而异，有明显的个体差异。
在整个性反应周期中，心理因素起着非常重要的作用。除了触觉、视觉、嗅觉、表象、联想、思维等心理活动的协同作用外，情绪的激发和情感交流往往起了决定性的作用。因此，人类的性行为活动是生理和心理的有机统一，即使在非性交的性活动中也是这样。
进一步的研究还表明，各种性功能失调，包括男性的功能性阳痿、早泄、不射精，女性的性感缺乏、性高潮功能障碍、阴道痉挛等，都是在性反应周期的某个阶段出现了障碍。