古人早有阐述，孔子说“四十不惑”，说的是人的心智达到成熟；《黄帝内经》却告诉我们，“人过四十，阴气自半”。40岁开始，不管你乐意不乐意，都要开始注重养生了。
“人过四十，阴气自半”这句话，出自《素问·阴阳应象大论》，原文是：“年四十，而阴气自半也，起居衰矣。”意思是说，人到40岁左右，肾中精气就衰减一半了，这里的“阴气”指的是肾气。中医认为，肾主水，是五脏之本、先天之根，就是说一个人出生时的肾气有多足，基本决定着他五脏的盛衰和寿命的长短。另外，“四十”是一个虚数，男性在40岁左右肾气衰落，女性则多在35岁前后肾气开始由盛转衰，表现为掉头发、牙齿枯槁、面色枯焦等。
肾气包括肾精、肾阴、肾阳，所以肾气受损分为三种。
有的人40岁以后，开始出现虚火的表现，如手脚心发热、口干舌燥、腰酸、小便色黄等。这样的人是肾阴受损，需要养阴，常见于女性，应少吃辛辣燥热之物，如葱、蒜、辣椒、酒精等，建议平时打打太极拳，多在树荫下散步，食疗方面可选择海参、甲鱼、蘑菇、桑葚、木耳、黑豆、枸杞、女贞子等。病情严重者，用知柏地黄丸；如果伴有眼花，可用杞菊地黄丸调理。有的人则与之相反，出现阳虚的表现，如夜尿多、怕冷、四肢冰冷、寒湿气重，可吃金匮肾气丸。还有的人由于房事过劳或者用脑过度，出现肾精亏，表现为头昏、腰酸、面色无光、精少、乏力等，可多吃牛羊肉，中药用鹿胶、紫河车、熟地、枸杞等。枸杞山药牛肉汤有很好的补肾精作用，既可以单煎，也可以加黄精、熟地，男女都适用。枸杞、桑葚泡水代茶饮效果也不错。
肾主管人的生殖，40岁以后，肾的生育功能完成了，剩下来的肾气主要用来维持人的寿命。因此，要想益寿延年、推迟衰老，必须保肾固本。首先要防止过度劳累、用脑过度；其次要节欲，古人说“年四十者，十六日一泄”，就是说40岁以后性生活要两周一次，不可过频，以免损伤肾精；最后，要积极治疗慢性病，高血压、糖尿病多为肝肾阴虚，会加速肾气的损耗，因此必须注意。
有人问，现代人生活条件好，肾气衰退的时间会不会比古人推迟呢？根据多年的临床观察，不是这样的。现代人如果说外表比当年的古人显得年轻，更多在服饰和美容方面，内在的衰老速度没有太大区别。相反，很多现代人的生活方式在加速肾气的损耗，如沉溺酒色、纵欲无度、暴饮暴食、长期熬夜、用脑过度等。有的人为了“留住青春”，采取一些错误的做法，如男性滥用壮阳药，女性涂抹含激素的化妆品，对身体的损害更大，甚至增加患癌的风险。古时候的皇帝一生都在进补，可因为有三宫六院的嫔妃，寿命也未见有多长，可见顺应自然规律才是真正的养生之道。