流行病学研究表明早泄的患病率30%左右，其实感到射精控制能力差的男子有75%左右，由此也可说明早泄是“正常的”。几乎所有的男性在第一次性交时射精都很快，但是逐渐就学会了怎样控制射精以使自己感到满足和满意。国内的一项调查表明，健康男性青年一般在性交2-6min后射精，有时甚至更短。曾调查2709人次发现，性交持续时间5-10min者为多，短着仅1-2min，存在很大的个体差异。另外，同一个人在不同时期也可以有很大变化。实际上，人们直到几十年前才开始把早泄看成是一个需要治疗的问题。这是由于人类性活动的主要目的已不再是生育而是变成双方的共同享乐，尤其是女性的性需要和性满足得到充分认可和肯定，从而使性交的持续时间显得重要起来，矛盾也由此而生，早泄成了夫妻性生活和谐美满、特别是女性性满足的最大障碍。
到底什么是早泄？最新的诊断标准是：持续地或经常地在最小的性刺激下于插入前、插入时或刚刚插入后便射精，且比自我意愿提前。判断时必须考虑到影响性兴奋持续时间的诸多因素，如年龄、情境或性伴侣的改变和性活动的频率等间接因素的影响，如两次性高潮之间的时间间隔越长，射精就越快；这种情况明显地引起本人的痛苦和人际关系（伴侣之间）方面的困难和紧张；需排除由于像鸦片类物质的戒断症状所产生的直接影响。
早泄可以说是一种“正常的”生理现象若单纯从男子的角度而言，大多数所谓早泄（不包括插入前射精的情况）并非病态，因为男性的所有性反映都能依次完成，问题在于男女性反应的生理差异太大了。打个比方：男人像灯泡，一拉就亮，一关就灭；而女人却像电熨斗，通电后总也不热，而一旦热起来，即使断电，也不会马上凉下来。因此不能单纯以女性有无性高潮来诊断早泄。从动物进化角度讲，快速射精是积极意义的，因为动物在交配时是最容易受到天敌攻击的危险时刻，所以性交时间越短，对它们的生存也就越有利。可以说人类男子的快速射精能力的形成是在进化过程中从哺乳动物那里接受下来的，射精快的“特性”早已以基因编码的形式固定并代代相传。心理原因是引起早泄的之一原因。男性在性关系中可能会感到害怕和缺乏自信，或者因为在过去的性交尝试中出现过早泄而担心。所以，性交中女性的反应很重要，如果能体贴、关怀、鼓励、劝慰，那么对男子的自信心和自尊是一种保护；相反，那无疑于雪上加霜，对男子是一种极大的伤害。生物学差异也会引起早泄，科学叫研究发现：早泄男子具有“高度敏感的交感神经系统，这使得他们不能辨别射精紧迫感和射精的差别。”阴茎头神经末梢高度敏感是早泄的重要原因，应用生物振撼阂测量阴茎头、阴茎体、阴囊的敏感性，早泄患者振撼阂明显低于正常人。疾病、损伤和疾病都可能会导致早泄，包括腹部大手术所致交感神经系统的损伤、骨盆骨折、前列腺增生症和前列腺炎、尿路感染、糖尿病、小动脉硬化、心血管疾病、生殖泌尿系局部的疾病、全身性神经系统疾病和局部感觉器的损伤。其它相对少见的原因包括假性红细胞增多症和多神经炎。