一提到阳痿，很多人就说是“肾虚”，治疗上要壮阳补肾，其实这是一种误解。这种误解是中国人传统认识所致，认为男人消耗太大(指性生活射出精液，民间有“一滴精十滴血”)的说法，要多补补。在南方，太太常给先生炖参汤、王八汤，在北方，男人喜欢含有所谓补肾壮阳作用的牛鞭、羊鞭、羊睾丸及药火锅，这些都与有些宣传有关，只要是阳痿就是阳虚、肾虚，所谓“阳虚”，就是阳气(火)虚，好比温度降低了，要给与热量，就是人们常说的“火力不足”。中医把人体分为“心、肝、脾、肺、肾”五大系统，生殖器官(在男人称“阳器”)属于“肾”的系统，故阳痿常理解为“阳虚”、“肾亏”，“壮阳”就成了提高男性性功能的代名词。但青壮年时期是肾气最为充盛的年龄，处于这一时期的阳痿患者，肾亏并不多见。
有人曾对400例阳痿患者进行统计分析，肾阳虚仅占7.06%，说明阳痿并不都肾虚。补肾药现代药理研究证明，主要是取类似雄性激素样的作用，而真正由于雄性激素减少的阳痿患者，主要是睾丸发育不良的患者，除阳痿表现外，还有第二性征发育不全，如不长胡须、皮肤细腻象女人、娘娘腔等，的确有部分老年男性因睾丸功能低下，雄性激素分泌减少而出现性功能减退，大部分老年男性血中雄性激素并不低下。因此，肾虚所致阳痿者，临床已相当少见，而因忧思、恼怒、郁愤、思虑、猜嫉等生活中的精神刺激所致的心理性阳痿多见。